英國貴族自公元五世紀盎格魯·薩克遜時代開始形成一直延續(xù)至今，期間雖幾度沉浮，但貴族階層卻從未中斷且屢次煥發(fā)出新生命力。在眾多危急時刻，他們引領(lǐng)國家走出困境，成為世界上延續(xù)時間最長、對本國歷史推動作用最大的階層，在世界史中絕無僅有。故有學(xué)者稱，若讀不懂英國貴族，則無法理解英國歷史。

英國貴族最讓人稱奇的是，作為農(nóng)耕文明產(chǎn)物的階層，在英國現(xiàn)代化進程中，通過兩次重大的自我改革，成功應(yīng)對了社會轉(zhuǎn)型，不僅幸存下來，而且獲得新發(fā)展。17—18世紀在英國由傳統(tǒng)封建社會向現(xiàn)代商業(yè)社會轉(zhuǎn)型中，貴族通過改革放棄原先享有的經(jīng)濟特權(quán)，他們和新興商業(yè)階層共同承擔起國家經(jīng)濟和稅收責任，借此獲得新的合法性并鞏固了統(tǒng)治階級地位。通過貴族領(lǐng)導(dǎo)下的光榮革命和一系列政治、經(jīng)濟改革以及對外戰(zhàn)爭，英國社會空前繁榮并成為世界霸主。而當時的法國貴族，不僅拒絕承擔稅收責任，更通過一系列舉措強化其經(jīng)濟特權(quán)，最終招致民眾的極度憤恨并引發(fā)法國大革命。此后法國內(nèi)亂持續(xù)長達一個世紀，法國貴族也成為數(shù)次革命中的眾矢之的，最終消亡。

19世紀英國由現(xiàn)代商業(yè)社會向現(xiàn)代工業(yè)社會轉(zhuǎn)型，面對日益強大的工業(yè)資本家和工人階層對政治權(quán)利的訴求，貴族通過前后三次議會改革和數(shù)次小調(diào)整，逐漸將權(quán)力下放并基本放棄其政治特權(quán)，從而保存其文化和精神領(lǐng)袖地位。在數(shù)十年的去政治特權(quán)化進程中，貴族表現(xiàn)出的務(wù)實、自我克制、審慎和智慧，贏得了社會民眾的信任。盡管政治特權(quán)已被基本清除，但國家領(lǐng)導(dǎo)階層仍大部分來自貴族，且貴族文化成為強勢文化并征服了新興中產(chǎn)階級甚至底層民眾。而當時的德國貴族，面對已工業(yè)化的德國社會卻不愿放棄其政治特權(quán)，為維持統(tǒng)治而訴諸軍國主義，最終將德國引入萬劫不復(fù)的深淵。

英國貴族在現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型中能夠不被淘汰，既與其始終堅守自身存在價值并不斷賦予其時代意義有關(guān)，同時又與英國貴族制度的特點密切相關(guān)。

首先，英國特色的貴族財產(chǎn)和爵位繼承制度確保了貴族制度的延續(xù)以及對國家的忠誠。原先眾多貴族子女可共同繼承財產(chǎn)，但從12—13世紀開始，貴族繼承制度的設(shè)計和相關(guān)法令的頒布，徹底改變了英國歷史發(fā)展軌跡。英國財產(chǎn)法中，將財產(chǎn)分為物的財產(chǎn)權(quán)和人的財產(chǎn)權(quán)，前者主要包括世襲土地和爵位等，后者主要包括動產(chǎn)等。對于物的產(chǎn)權(quán)嚴格按照法律實行長子繼承制，女性繼承人完全被排除在外，人的產(chǎn)權(quán)則可由子女共同繼承。而1285年頒布的《限嗣繼承條例》規(guī)定，貴族不得轉(zhuǎn)賣屬于條例規(guī)定適用的土地，或通過遺囑方式指定繼承人，只能由家族直系后裔繼承（不一定是長子），若無直系后裔則由旁系后裔繼承，其目的是確保土地永遠留在本族之內(nèi)。這就避免了大地產(chǎn)因被眾多子女繼承而碎化的可能，維持了貴族家族土地保有量和貴族階層的穩(wěn)定。同時該制度也確保了貴族對國家的忠誠，資本和金錢可隨意流動，但土地屬不動產(chǎn)且和爵位綁定，被土地和爵位綁定的英國貴族，無法與新興中產(chǎn)階級和資本家一樣隨意移動或移居國外，若如此他們將一無所有。 

其次，在家庭關(guān)系和貴族培養(yǎng)方面，明確且嚴格的繼承制增進了家庭內(nèi)部團結(jié)，培養(yǎng)出較優(yōu)秀的貴族領(lǐng)導(dǎo)者。長子繼承制和《限嗣繼承條例》等的存在，排除了貴族家庭繼承問題的不確定性，減少了家庭內(nèi)部繼承糾紛或爭斗。貴族家庭從小就對其不同子女進行不同的教育和人生規(guī)劃，子女之間相互合作和支持。對家族土地和爵位繼承人的教育，首要目標是塑造其責任感，即對家族延續(xù)、榮耀、發(fā)展和對國家的使命感，能夠勝任領(lǐng)導(dǎo)者角色。這種貴族教育并不一定強調(diào)高深的知識和文化教育，但特別強調(diào)品格和責任感的塑造，對政治和軍事領(lǐng)域的關(guān)心和經(jīng)驗以及對領(lǐng)地事務(wù)的熟悉。英國貴族普遍持有“社會有機體”思想，即社會各階層是一種共生關(guān)系，若共生關(guān)系被打破，則每個階層都會受到傷害。這體現(xiàn)在貴族教育中，強調(diào)對佃農(nóng)不過分壓榨，同時也樂意承擔與其地位和經(jīng)濟實力相匹配的社會責任，這一點和法國貴族對平民拼命壓榨卻又挖空心思逃避社會責任形成鮮明對比。而對非爵位繼承人則強調(diào)技能教育，為將來獨立謀生或為家族做具體事務(wù)做準備。

再次，在貴族文化塑造和社會影響方面，英國貴族也很強調(diào)良好的家風與貴族修養(yǎng)，在建立高門檻的貴族圈文化的同時，也保持一定的開放性。所謂良好家風不僅有對家族繼承人的培育，而且還包含家族其他成員的貴族修養(yǎng)，這既體現(xiàn)在與其他貴族交往時所應(yīng)持有的風度和涵養(yǎng)，又體現(xiàn)在對普通人和仆人所應(yīng)表現(xiàn)出的禮貌和基本尊重。隨著貴族經(jīng)濟地位每況愈下，他們往往需要與新興富有階層聯(lián)姻以確保其經(jīng)濟支撐。而新興富人階層雖經(jīng)濟實力雄厚，但大多是暴發(fā)戶且缺乏良好家風和社會地位，他們既渴望社會地位，又希望與家風良好的貴族家族聯(lián)姻，以確保其財富和家族長久興盛。結(jié)果在19—20世紀，貴族和新興富裕階層的聯(lián)姻變得非常普遍，貴族獲得新的經(jīng)濟基礎(chǔ)，新興富裕階層獲得了社會地位。

一戰(zhàn)前，英國貴族雖失去了經(jīng)濟特權(quán)和政治特權(quán)，但其仍是統(tǒng)治國家的重要力量，也以能在危急時刻保衛(wèi)國家而自豪。但在一戰(zhàn)中，戰(zhàn)爭的現(xiàn)代化和各種新武器的出現(xiàn)，使得19世紀戰(zhàn)爭中殘存的一點騎士風采蕩然無存。貴族那種騎馬舉旗列隊沖在最前線的戰(zhàn)爭方式已被淘汰，而大規(guī)模軍團作戰(zhàn)使得數(shù)量眾多的普通士兵重要性遠超過貴族軍人。貴族子弟在戰(zhàn)爭中的英勇作戰(zhàn)雖可歌可泣但也損失慘重，眾多貴族家族因失去所有男性繼承人而滅絕。戰(zhàn)后因英國外部環(huán)境日益惡化和團結(jié)國內(nèi)各階層民眾的現(xiàn)實需要，貴族殘存的特權(quán)被進一步削弱。特別是進入30年代，面對即將到來的新的世界大戰(zhàn)，英國社會內(nèi)部達成一種默契，即以平民為主的軍隊若為英國贏得戰(zhàn)爭，則戰(zhàn)后英國應(yīng)成為真正平等的國家。結(jié)果就是1945年歐戰(zhàn)剛結(jié)束，工黨立即贏得大選并執(zhí)政，建立了現(xiàn)代福利國家體制，而貴族殘存的特權(quán)也被徹底鏟除。

雖如此，英國貴族的影響仍深刻持久，如馳名世界的貴族教育，不僅培養(yǎng)出一批批政界、商界和軍界精英，而且捍衛(wèi)并鞏固了英國悠久的歷史傳統(tǒng)和貴族精神。貴族教育是進入精英圈的基本條件之一，中學(xué)階段尤被看重，牛津、劍橋同窗雖好，但若是伊頓、哈羅的校友則更能激發(fā)彼此的親切感和建立精英人脈。英國文學(xué)和藝術(shù)界也有深深的貴族文化烙印，眾多經(jīng)典小說和戲劇在內(nèi)容和語言上都是貴族化的。而由貴族禮儀演變而來的紳士風度，則成為英國乃至西方國家男性所尊崇的基本禮儀規(guī)范。英國人舉止中所特有的自制謹慎和語言風格的含蓄、雅致甚至晦澀，都是深受貴族文化影響的結(jié)果。而英國人最常用“公平、公正”來評判是非，也源于古代騎士決斗所強調(diào)的公平原則。