經(jīng)過西周的發(fā)展，華夏民族共同體逐漸鞏固，經(jīng)濟文化諸方面優(yōu)越于非華夏民族。西周時期諸夏與其他各族已有明顯的區(qū)分，但由于華夏族還在形成中，與異族的界限并不嚴格，亦無明顯的高低貴賤之別。西周晚期至春秋時期，非華夏各族內徙，尤其是北方與西北各族，紛紛遷入黃河中下游，造成了各族交結雜處的局面。異族的進攻加強了華夏民族的認同感，民族意識空前高漲。春秋時期，“諸夏”又稱“諸華”，或合稱“華夏”，包含有強烈的民族文化優(yōu)越感；稱異族為“夷”、“狄”，含有“卑賤”之意。同時，華夏民族也感受到了異族文明給華夏禮樂文明所帶來的嚴重危機。然而此時周室衰微，無力號令諸侯。面對這種形勢，齊桓公首倡“尊王攘夷”，打著周天子的旗幟號令諸侯，“霸諸侯，一匡天下”⑤。步齊之后，晉、楚等諸侯大國相繼爭霸，但“攘夷”的色彩逐漸淡化，實質是以“尊王”之名行稱霸之實。而且華夏諸侯從現(xiàn)實中也逐漸認識到“攘夷”之不可能，認為“夫和戎狄，國之福也”⑥。春秋時期強調“夏夷之辨”，然而區(qū)分夏夷的最高標準是文化，即以是否行華夏禮樂文明來辨別華夷，而族類尚在其次?？鬃诱J為周文化優(yōu)越于其他文化，強調“裔不謀夏，夷不亂華”⑦。但他并不排斥異族，而是主張“遠人不服，則修文德以來之。既來之，則安之”⑧。春秋諸家中，以孔子為代表的儒家“夏夷之辨”是大一統(tǒng)下的“夏夷之辨”，具有兼容并包的一面，而以文化相區(qū)分，則促進了民族間的交流與融合。

進入戰(zhàn)國時期，內遷異族已為華夏吸收、融合，處于東方的諸夷與南方的楚亦與華夏融合，而雄霸西戎的秦國也逐漸同于華夏。華夏民族經(jīng)過長期的發(fā)展、吸收與融合，至此已完全形成為一個穩(wěn)定的民族共同體。這一時代，隨著華夏民族共同體的穩(wěn)定，以及對周邊民族了解的日漸增多，出現(xiàn)了華夏（“中國”）與周邊（“戎夷”）共天下的“五方之民”格局的觀念：“中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。”⑨這一理論認為華夏（“中國”）與夷、蠻、戎、狄“五方之民”共同構成“天下”，并且認為“五方之民”文化習俗各不相同，是其所處自然環(huán)境差異所致。這種以華夏為核心、以東南西北與夷蠻戎狄整齊相對的“五方之民”一體格局的看法，在某種程度上還只是一種概念性的描述，但它大致反映了當時的民族分布格局及民族關系：各民族之間和而不同，彼此包容，華夏與周邊各族共同構成一個統(tǒng)一整體。

“漢族”的形成與族源認同

秦的統(tǒng)一在中國民族發(fā)展史上具有劃時代的意義。秦始皇掃平六國，北擊匈奴，南平百越，并南越、西南夷、西戎諸族，建立起“西涉流沙，南盡北戶，東越海表，北過大夏”⑩的空前統(tǒng)一的多民族國家。秦是高度集權的一統(tǒng)社會，把全國劃分為郡縣，“法令由一統(tǒng)”11，建立起專制主義的中央集權的封建政權；又定疆域，在全國范圍內推行書同文、車同軌、行同倫，加強了全國政治經(jīng)濟文化各個方面進一步的統(tǒng)一。這些舉措大大推動了華夏民族的發(fā)展，促進了境內各民族的融合，加強了與周邊民族的聯(lián)系與交流。

漢承秦制，是秦統(tǒng)一制度的繼續(xù)與發(fā)展。至漢武帝時，政治統(tǒng)一，經(jīng)濟繁榮，國力強盛，遂致力于邊疆的經(jīng)營。漢自建立以來一直受到來自北方匈奴政權的威脅。匈奴是我國古代北方的一個民族，一般認為其先民即殷周時代的獫狁、鬼方。秦始皇時遣軍擊匈奴，奪河南地（即河套至甘肅黃河以南地）。秦漢之際，匈奴統(tǒng)一北方各族，建立起東起遼河、西至蔥嶺、北抵貝加爾湖、南達長城的強大游牧軍事政權。漢武帝多次大破匈奴，統(tǒng)一了廣大北方、西北地區(qū)；同時又積極致力于南方及西南地區(qū)的統(tǒng)一與開發(fā)，奠定了我國疆域的基礎，實現(xiàn)了各民族共為一體的“華夷一統(tǒng)”。漢在統(tǒng)一邊疆各族后，根據(jù)各民族發(fā)展的實際情況，實行不同的管理辦法，豐富和發(fā)展了統(tǒng)一的多民族國家的體制與政策。

秦漢是中國多民族統(tǒng)一國家的形成與發(fā)展時期。在這一時期，中國實現(xiàn)了空前規(guī)模的大統(tǒng)一，奠定了兩千多年封建專制主義體制的基礎。經(jīng)夏商周的發(fā)展而最后形成于春秋戰(zhàn)國時期的華夏民族，進一步吸收邊疆民族成份，在這一時期發(fā)展成為一個新的人數(shù)更加眾多的穩(wěn)定的民族共同體──漢族。她以空前繁榮的經(jīng)濟文化、眾多的人口和廣大的地域成為中華民族的主體及凝聚的核心。以漢族為主體的秦漢帝國的許多政治體制和統(tǒng)治政策，促進了多民族國家內部政治、經(jīng)濟、文化、風俗倫理等各方面的進一步統(tǒng)一，邊疆與內地、“中國”與“四夷”一統(tǒng)的觀念得到加強。出現(xiàn)于西漢的《史記》是第一部全國性的通史，改變了分國割據(jù)的歷史概念，建立起歷史的統(tǒng)一觀和正統(tǒng)觀。《史記》第一次為少數(shù)民族列傳，把少數(shù)民族作為封建國家整體的臣民載入全國性史書。這正是“華夷一體”思想的具體表現(xiàn)。秦漢大帝國的空前統(tǒng)一，使產生于先秦時期的大一統(tǒng)思想完成了由理論到實踐的過渡，并得以在多民族大一統(tǒng)的現(xiàn)實中總結、完善、提高，最終確立下來。特別是經(jīng)過了兩漢四百年的統(tǒng)一，大一統(tǒng)思想已經(jīng)深植于人們的內心深處，成為牢固不可動搖的信念。

東漢末年，隨著政治的日益腐敗，統(tǒng)一的多民族帝國陷入分裂割據(jù)狀態(tài)。經(jīng)歷了三國鼎立之后，曾出現(xiàn)了西晉的短暫統(tǒng)一。不久，這種統(tǒng)一就被更加嚴重的混亂與割據(jù)所代替。自東漢以來，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等邊疆民族大規(guī)模內遷，在北方地區(qū)形成了各族錯處雜居的局面。西晉末年，政治黑暗，漢族大量流向邊遠民族地區(qū)，擴大了漢文化的影響；邊疆民族在漢文化的幫助下又以武力向中原地區(qū)展開更大規(guī)模的遷徙。晉室東渡，漢族大量南遷，促進了南方經(jīng)濟文化的發(fā)展。而在廣大北方地區(qū)，內遷各族紛紛建立政權，實行漢化政策，在北方地區(qū)出現(xiàn)了空前規(guī)模的以漢化為特點的民族大融合。

入主漢地的各族一般都自稱是炎黃等先王后裔，首先與漢族在族源上取得認同，造成各族同為一源、同為一家的“華夷一體”的觀念。例如，夏國建立者匈奴貴族赫連勃勃自稱“大禹之后”12，前燕、后燕、西燕、南燕立國者鮮卑慕容氏則稱“其先有熊氏之苗裔”13，曾統(tǒng)一北方而欲取奪江東的氐秦苻氏稱“其先蓋有扈之苗裔”14，北魏鮮卑拓跋氏則稱“軒轅之苗裔”15，建立北周的鮮卑宇文氏又稱“其先出自炎帝”16。這些族源認同是否符合歷史事實在這里并不重要。重要的是，這種認同反映了非漢族的各民族與漢族的強烈認同心理，反映了中國多民族整體的不可分割性，非漢族各族與漢族一樣都以“中國人”自居，將自己看作這個多民族國家（無論是統(tǒng)一還是分裂時期）整體中的一部分。