21世紀初，美國國內(nèi)曾如火如荼地討論如何修建更多的液化天然氣（LNG）進口接收站，以滿足國內(nèi)日益增長的消費需求。然而短短10年后，情況卻發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。近幾年來，面對國內(nèi)源源不斷增產(chǎn)的天然氣，美國國內(nèi)討論的焦點已成為是否應修建更多的出口項目以擴大天然氣出口規(guī)模。

美國現(xiàn)階段仍是天然氣凈進口國。然而，“頁巖氣革命”及與之伴生的天然氣產(chǎn)量驟增卻正在改變這一圖景。2012年，美國天然氣凈進口量減少了23%，觸及1990年來的最低點。與此同時，美國正在加快推進天然氣出口。美國能源信息署發(fā)布的數(shù)據(jù)和報告顯示，近5年來美國天然氣年度出口總量（含管道天然氣和液化天然氣）由2008年的約270億立方米增加到2012年的約460億立方米，有望在2022 年成為天然氣凈出口國。

根據(jù)美國《天然氣法》規(guī)定，美國可自動向與其簽訂自由貿(mào)易協(xié)定的17個國家出口天然氣。而對于非自由貿(mào)易伙伴國家，能源部和聯(lián)邦能源監(jiān)管委員會需要評估出口項目對經(jīng)濟、能源安全、環(huán)境等方面的影響，在考慮其是否符合“公眾利益”的基礎上決定審核結(jié)果。2013年9月，能源部有條件批準了位于馬里蘭州Cove Point的LNG出口項目，該項目此前已與日本及印度的進口商簽訂了長達20年的長期供貨合同。此前，能源部有條件地分別批準了位于路易斯安那州、得克薩斯州的LNG出口項目。迄今為止，美有條件批準的向非自貿(mào)伙伴出口LNG量共約1.78億立方米/每日。

美國國內(nèi)對是否應該大規(guī)模出口LNG并未達成一致，能源部的候?qū)徝麊紊先杂?0余個項目待審批。反對方主要包括部分制造業(yè)企業(yè)、環(huán)保團體等。代表制造業(yè)企業(yè)利益的陶氏化學、美國工業(yè)能源消費者、美國能源優(yōu)勢等制造商及團體認為，美國近年來制造業(yè)的復蘇得益于國內(nèi)較低的天然氣價格，而大規(guī)模出口LNG則有可能減少本土天然氣供應量，推高國內(nèi)氣價及電價，增加制造業(yè)成本，進而造成失業(yè)。著名環(huán)保組織塞拉俱樂部在其2012年年度報告中指出，天然氣特別是頁巖氣的開采中將產(chǎn)生大量、高污染的廢水及廢氣。此外，反對聲音對美國是否能夠長期、可持續(xù)生產(chǎn)大量天然氣仍持擔憂態(tài)度。

奧巴馬政府最初對這一問題的考慮也相對謹慎，在批準第一個項目兩年后才向第二個項目開綠燈。而近幾個月以來，美國批準LNG出口項目的步伐明顯加快。去年，能源部曾授權能源信息署及國家經(jīng)濟研究協(xié)會經(jīng)濟咨詢公司就美國LNG出口對公眾利益的影響進行研究，并在發(fā)布報告后征求公眾意見。這一研究結(jié)果顯示，排除天然氣價格上升帶來的負面影響，美國將從出口LNG中獲得凈收益，不僅包括天然氣及相關石化制品的出口收益，而且將有效增加政府收入和就業(yè)機會、平衡貿(mào)易赤字。

當前，北美天然氣生產(chǎn)成本和價格幾乎處于全球最低水平，若實現(xiàn)向氣價較高的亞洲或歐洲的大規(guī)模出口，將有可能實現(xiàn)大幅盈利。此外，包括天然氣生產(chǎn)及出口商在內(nèi)的支持方還認為，美國相對廉價的LNG出口還將有效拉近美國與其盟友的關系。在美國國會，兩黨在支持LNG出口上的共識逐漸大于分歧。2013年7月，23名共和黨參議員和11名民主黨參議員簽署聯(lián)名信，敦促能源部就批準問題盡快做出整體決定，而不是對每個項目分別審批。部分兩黨議員還在今年1月共同提出議案，要求在出口LNG時給予日本及北約成員國與美國自貿(mào)伙伴國同等待遇。