英國(guó)和美國(guó)是近代以來影響世界歷史進(jìn)程最重要的兩個(gè)西方國(guó)家。分析英美歷史，人們注意到一個(gè)重要的外在環(huán)境相似性，即光榮孤立：英國(guó)與歐洲大陸的相對(duì)隔絕，美國(guó)與世界重要國(guó)家的相對(duì)隔絕。這種地理環(huán)境，為英美制定相應(yīng)的“光榮孤立”政策打下基礎(chǔ)，讓英美面對(duì)世界的時(shí)候可以從容不迫地按照自身的意愿去行事。這個(gè)觀察角度也可以運(yùn)用到古代世界。在古代世界，以文明古國(guó)為基礎(chǔ)的強(qiáng)大帝國(guó)都集中在歐亞大陸的西方，只有中國(guó)長(zhǎng)期孤懸于世界的東方。這是當(dāng)時(shí)世界文明的基本格局，而這個(gè)格局顯然有利于中華文明從容不迫地健康發(fā)展。

孤立的中國(guó)不是文化選擇的結(jié)果，完全是自然環(huán)境造成的，但這卻為中國(guó)的外交格局奠定了基礎(chǔ)。政治上，中國(guó)間歇性受到草原力量的沖擊，這為中國(guó)文明的統(tǒng)一性釀造了外在條件，也促成了中國(guó)外交重點(diǎn)以北方、西方為主的態(tài)勢(shì)。因?yàn)楣糯Ｑ蟮母艚^性比較強(qiáng)，漢代以后，中國(guó)對(duì)外發(fā)展的基本方向是西方，絲綢之路于是成為中國(guó)外交努力的化身與代表。中國(guó)對(duì)域外交往的向往，一方面存在“萬國(guó)來朝”的政治期望，一方面也積極尋找機(jī)會(huì)進(jìn)行接觸和交流。不過，在東方形成的“漢字文化圈”足以證明，古代中國(guó)對(duì)于周邊的文化貢獻(xiàn)是多方面的，影響力基本上是放射性的。

“以我為主”的外交格局

漢唐之際，中國(guó)的外交體制獲得良好發(fā)展，唐朝“以我為主”的外交已經(jīng)相當(dāng)成熟。所有與唐朝有外交關(guān)系的國(guó)家，都被唐朝納入自己的外交體制中。他們的情況不盡相同，與唐朝的關(guān)系也不盡相同。在唐朝的觀念中，中國(guó)居于天下之中，“四夷”環(huán)繞著中國(guó)，而“四夷”這個(gè)觀念來之久遠(yuǎn)，唐朝不過是沿用而已。不過，正是因?yàn)檫@個(gè)觀念的存在，相應(yīng)的制度設(shè)計(jì)也會(huì)相配套。比如“四方館”，就是一個(gè)專門接待外國(guó)使者的場(chǎng)所，并有一整套制度，如每有使者前來，就會(huì)有專門的人員接待、訪問、記錄，尤其是訪問記錄來訪國(guó)的風(fēng)情、制度，這些文字都會(huì)保存在唐朝的史館之中。

在唐朝的外交體制中，交往各國(guó)都有等級(jí)，這個(gè)等級(jí)是由唐朝設(shè)定的，相應(yīng)的接待工作，也按等級(jí)進(jìn)行。專門的外交部門，唐朝叫做鴻臚寺，“凡四方夷狄君長(zhǎng)朝見者，辨其等位，以賓待之。” 鴻臚寺的長(zhǎng)官鴻臚卿、副長(zhǎng)官少卿也有相關(guān)的出使任務(wù)，“若諸蕃大酋渠有封建禮命，則受冊(cè)而往其國(guó)”。冊(cè)封政治首腦，是中國(guó)皇帝（唐太宗開始也稱“天可汗”）的權(quán)力，而鴻臚卿等人是執(zhí)行者，即參加各國(guó)首腦的加冕儀式，表達(dá)中國(guó)皇帝的政治姿態(tài)。鴻臚寺管轄的典客署，職責(zé)為招待外賓，“凡朝貢、宴享、送迎預(yù)焉，皆辨其等位而供其職事。凡酋渠首領(lǐng)朝見者，則館而以禮供之。” 等位顯然是個(gè)關(guān)鍵因素，具體而言，“三品已上準(zhǔn)第三等，四品、五品準(zhǔn)第四等，六品已下準(zhǔn)第五等”。第一次來中國(guó)的外國(guó)使者很可能沒有官階，不過唐朝也有安排，即“其無官品者，大酋渠首領(lǐng)準(zhǔn)第四等，小酋渠首領(lǐng)準(zhǔn)第五等。所乘私畜抽換客舍放牧，仍量給芻粟”。級(jí)別不同，待遇不同，這是那個(gè)時(shí)代的等級(jí)特色。

所謂品階，就是唐朝的官員品階，包括職務(wù)、將軍號(hào)和爵位等。國(guó)外領(lǐng)袖，獲得唐朝的官職，在當(dāng)時(shí)很普遍，顯然是雙方共同遵守的一項(xiàng)規(guī)則。以阿史那思摩為例，他是突厥人，在東突厥內(nèi)部官職為“夾畢特勤”，沒有兵權(quán)，幾次出使唐朝，唐高祖曾封他為“和順郡王”。貞觀四年（630年）三月，唐太宗任命他為“右武侯大將軍、化州都督”，五月又冊(cè)封為“懷化郡王”，將軍號(hào)為正三品，而郡王品階為從一品。很多冊(cè)封，是具有沿襲性質(zhì)的，比如新羅王為樂浪郡王、百濟(jì)王為帶方郡王、高麗王為遼東郡王等。與唐朝交往各國(guó)，多為附屬國(guó)，向唐朝稱臣朝貢；而接受唐朝的冊(cè)封官職，應(yīng)是它們外交的內(nèi)容之一。史書對(duì)于唐朝的邦交國(guó)，也稱之為“外臣”。因?yàn)樘瞥髟淄饨皇乱?，與中國(guó)交往的條件與待遇，各國(guó)或者只有接受這一種可能。形式上的平等交往并不存在。