古代外交，實力原則貫徹得赤裸鮮明，絲毫不加掩飾。看看古代波斯帝國流傳至今的“萬國來朝”浮雕就能明白，國際關(guān)系的實質(zhì)不平等是根本性的。在實力相當(dāng)?shù)拇髧g，小國的選擇變得更加困難，不得已只好首鼠兩端。西漢與匈奴長期戰(zhàn)爭不休，致使很多小國朝秦暮楚。樓蘭王對漢武帝說：“小國在大國之間，不兩屬無以自存”，獲得漢武帝的同情理解，就是一個典型的案例。所以，與大國交往，小國追求的絕不是與大國分庭抗禮，而是其他實際利益。

朝貢，實質(zhì)為經(jīng)濟貿(mào)易

朝貢，看上去是附屬國的進貢，在政治上主仆分明，但是現(xiàn)在研究表明，朝貢與其說是政治關(guān)系，不如說是經(jīng)濟關(guān)系，所以學(xué)術(shù)界又稱之為“朝貢貿(mào)易”。

唐朝對于這種朝貢貿(mào)易，有獨特的語言描述。對于朝貢一方，唐朝稱之為“獻方物”，名馬、戰(zhàn)象、獅子等，都是具體的“方物”。唐朝有專門的規(guī)定，如何接收處置，都有明確的程序和辦法。如果方物是藥物、食物，一進入唐朝邊境，邊境的州縣就要驗收、打包、封印，然后交給使者，同時上報鴻臚寺。鴻臚寺檢驗無誤，通知少府監(jiān)和市場管理部門，派專門官員檢驗貢品并且確定價值，然后奏報并送往朝廷，是否引見、宴會等皆聽從朝廷指示。使者歸國（稱作“還蕃”），一定要賞賜（“賜各有差”），地點是朝堂之上，典客署的官員負(fù)責(zé)引導(dǎo)使者領(lǐng)取，并教會使者拜謝禮節(jié)等。為什么“賜各有差”呢？之前對朝貢品的定價，在最后的賞賜環(huán)節(jié)發(fā)揮因果作用，皇帝的賞賜是有依據(jù)的，即根據(jù)進貢方物的價值決定賞賜的多寡。雖然沒有使用交易之名，而本質(zhì)上就是交易。

唐朝皇帝對外交使節(jié)的賜物，并非百物皆有，通常只是紡織品，這就是“賜物”的真正含義。不過，賜物分內(nèi)外，如果是朝臣，賜物“十段”的具體內(nèi)容是絹三匹（四丈為一匹）、布三端（五丈為一端）、綿四屯（六兩為一屯）；如果是“賜蕃客錦綵”，則“十段”為錦一張、綾二匹、縵三匹、綿四屯?？磥頌檗蜏?zhǔn)備的賜物更加豐富多彩。唐朝與邊境之外的居民有互市，但有些物品不許用來互市。唐朝的《關(guān)市令》規(guī)定：“錦、綾、羅、縠、繡、織成、紬、絲絹、絲布、牦牛尾、真珠、金、銀、鐵，并不得與諸蕃互市及將入蕃”。同是錦綾等絲織品，皇帝的賜物中有，但卻不許互市交易，或許是想體現(xiàn)浩蕩皇恩的獨特性。朝貢貿(mào)易本質(zhì)上是貿(mào)易，但畢竟打上了深刻的政治印記，所以受到政治的影響不可避免。唐朝安史之亂時期，回鶻曾經(jīng)援助唐朝平亂，作為回報，唐朝除加大賞賜外，還規(guī)定以絲絹購買回鶻馬，每年最高額為10萬匹，每匹馬換絹40匹，這為唐后期的雙方關(guān)系帶來了長期的問題?；佞X利用互市關(guān)系，輸送大量的馬匹給唐朝，以換取唐朝的絹帛，為唐朝帶來了巨大的財政壓力。