1780年，即北美獨立戰(zhàn)爭期間，卡特賴特領(lǐng)導(dǎo)的“憲法知識會”宣告成立。從組織綱領(lǐng)來看，憲法知識會要“盡可能提供那些已被毀掉的（我國古老憲法）的記錄，并在我們的同胞，廣大的人民大眾的思想中，重新復(fù)活他們對失去的權(quán)利的了解……從而使他們可以在那由代表而產(chǎn)生并應(yīng)對他們負責(zé)的立法機構(gòu)中恢復(fù)自由與獨立”。21為擴大影響力，憲法知識會還提出窮人平等代表權(quán)問題：“窮人應(yīng)該擁有平等的權(quán)利，在議會下院，窮人也應(yīng)該享有與富人一樣的代表權(quán)。”22為發(fā)動民眾，憲法知識會面向全國發(fā)行了大量廉價或免費的小冊子。1780～1783年，憲法知識會共出版了33種不同的小冊子，累計達88000本，在宣揚議會改革綱領(lǐng)方面起到表率作用。23

法國大革命期間，在托馬斯·潘恩激進主義思想影響下，更多以議會改革為目標的中等階級激進組織建立起來。1791年，托馬斯·沃克領(lǐng)導(dǎo)的“曼徹斯特憲法會”成立，宣稱人民的福祉應(yīng)該成為所有政府唯一的目標，任何法律或條令的制定和實施，均需經(jīng)過大多數(shù)人民的同意。同期成立的還有：普賴斯特里領(lǐng)導(dǎo)的“沃威克憲法會”——該組織強調(diào)人民大眾有改組政府、推翻暴政的權(quán)利；非國教徒約翰·奧德利領(lǐng)導(dǎo)成立的“劍橋憲法會”——極力宣傳盧梭的人民主權(quán)論，強調(diào)“每個人與生俱來的生命、自由與財產(chǎn)權(quán)”。中等階級激進派及激進組織在喚醒民眾的政治意識、尋求民眾對改革事業(yè)的支持方面取得巨大成功。他們最重要的手段是政治教育，具體通過俱樂部辯論、公開發(fā)行印刷品、組織請愿活動、舉行集會并發(fā)表演說、煽動民眾示威等來完成，這極大地激發(fā)起民眾對政治生活的熱情。

在法國大革命的影響下，1792年，工人階級激進組織——倫敦通訊會宣告成立。倫敦通訊會是18世紀末規(guī)模最大、影響力最強的工人激進組織，它提出“讓我們成員無數(shù)”的口號，確定每周一便士的入會門檻，由此廣泛吸納社會各階層人員參加，除罪犯、精神病者以及未成年人以外。24倫敦通訊會的組織發(fā)展非常迅速，尤其是1792年秋季迎來一個高潮，當(dāng)時協(xié)會在倫敦建立29個分會，會員估計在800～1000人之間。隨后幾年中，盡管遭到政府打壓，但規(guī)模仍在擴大。迪金森的研究表明：1795年夏季通訊會活動高峰時期，積極參會者達到3576人；經(jīng)過政府的高壓控制后，1797年活躍的會員數(shù)減少到600人，1798年更是減少到400人。25

議會改革是倫敦通訊會的斗爭綱領(lǐng)。在1792年8月6日“告大不列顛居民書”中，通訊會提出：“公民們，無論我們的苦水何其多，無論自由的枷鎖何其重，只要有一變就會有萬變，疾苦就將隨之而去。一旦恢復(fù)每年大選，一旦議會由一切人公正地推選出來，人民就將重新分享國家的治理，……就一定能創(chuàng)造自由、平等的新世界。”26在1793年發(fā)表的宣言中，通訊會將議會改革目標說得更加明確：“我們認為，有必要將公眾視線轉(zhuǎn)移到我們不幸的根源上來，喚醒國民沉睡的理性，尋求唯一的被證明為行之有效的補救方式，即徹底的議會改革，通過年度議會和普選權(quán)的方式，實現(xiàn)平等代表權(quán)。……沒有什么能比公平的、充分的以及每年推選議會代表能確保這個國家的自由。我們完全相信，徹底的議會改革將消除所有的苦難，我們絕不會放棄這種議會改革的追求。”27

以和平方式改革的思想在倫敦通訊會中根深蒂固。1792年4月的第一份宣言中明確寫著：“本協(xié)會堅決反對動亂和暴力，本會目的是改革而不是無政府狀態(tài)，在反抗政府的時候，理智、堅定和團結(jié)就是本會采取的唯一手段，也是本會希望我國同胞采取的唯一行動方法。”28和平斗爭方式在通訊會內(nèi)部一直處于主流，只有到18世紀末，當(dāng)通訊會走向沒落并受到暴力派控制的時候，通訊會才走上密謀與暴力對抗道路。

以議會改革為目標的中等階級及工人階級激進主義運動，在法國革命時期持續(xù)高漲。不過，隨著1793年英法交戰(zhàn)，政府對危及國內(nèi)秩序的激進運動采取打擊舉措。1795年10月，為打壓國內(nèi)日益高漲的激進主義運動，政府出臺嚴厲的鎮(zhèn)壓法令：其一是“叛逆與煽動行為法”，規(guī)定任何人如果企圖刺殺、傷害、侮辱、詛咒、辱罵、蔑視君主及其繼承者，將被視為重大叛逆罪，可不經(jīng)司法程序而直接處死；任何人如果鼓動民眾憎恨君主及其繼承者、反對王國政府和憲法，將被視為重大不良行為，可判處七年流放。29其二是“煽動集會法”，規(guī)定凡舉行50人以上集會，如涉及旨在改變教會與國家事務(wù)或向教會與國家發(fā)泄不滿的，須提前在報刊上公告其時間、地點及目的，并得到治安法官的批準，否則將被視為“非法集會”，治安法官則有權(quán)驅(qū)散，拒不解散者將受到法律嚴懲，包括處以罰金、監(jiān)禁、流放乃至死刑。30這兩項法案的出臺，對于激進主義組織構(gòu)成重大打擊。中等階級激進主義組織因難以開展活動而逐漸解散，倫敦通訊會則在苦苦支撐。1799年，英國議會通過“結(jié)社法”，明確宣布倫敦通訊會為非法組織而加以取締，通訊會隨之解散，議會改革運動陷入低潮。

改革驅(qū)動下的政治現(xiàn)代化

1815年，拿破侖戰(zhàn)爭結(jié)束后，英國政府放松了管制，群眾性議會改革運動重新興起。其中中等階級改革派起到觸發(fā)作用，而主力軍則是工人階級。科貝特創(chuàng)辦的《政治紀事》是改革派的政治喉舌，號召工人群眾投入改革運動；卡特萊特則在英國各地發(fā)表巡回演說，宣揚議會改革綱領(lǐng)。被動員起來的人民群眾，隨后開展聲勢浩大的議會請愿運動，各地向議會提交的請愿書達527份，簽名者據(jù)說有60～100萬人，但托利黨控制的政府和議會頑固地抗拒改革，不愿做出讓步，改革道路依然任重而道遠。

值得注意的是，英國貴族集團的兩大政黨中，主政的托利黨一直抗拒改革，而長期處于在野地位的輝格黨，從18世紀下半葉開始，卻一直同情與支持議會改革。輝格黨甚至認為，其之所以長期處于在野地位，就與腐敗的議會選舉制有關(guān)。法國大革命時期，輝格黨內(nèi)激進派甚至成立了改革組織。1792年4月，查爾斯·格雷領(lǐng)導(dǎo)建立了“人民之友社”，該組織提出溫和的議會改革綱領(lǐng)，包括恢復(fù)大選自由，讓人民在議會中獲得更平等的代表權(quán)；確保人民更為頻繁地行使選舉其代表的權(quán)利。31  1793年5月，格雷在下院提出一項溫和的改革議案，盡管略去普選權(quán)條款，但仍然以282∶41的票數(shù)被否決；4年后，格雷又提出戶主選舉權(quán)改革議案，但仍被下院以256∶91的票數(shù)否決。32輝格黨集團親改革的立場，促使和平改革的希望始終存在，盡管屢遭挫折，但人們一直在期待著有朝一日輝格黨執(zhí)掌政權(quán)，議會改革就會啟動。

1830年，執(zhí)政的托利黨由于天主教解放問題而陷入分裂，從而促成了輝格黨的上臺執(zhí)政。自亨利八世宗教改革以來，天主教徒在英國一直受到歧視，不能擔(dān)任國家公職。1800年愛爾蘭合并后，其所選派的天主教議員是否能進入英國下院，就成為人們關(guān)注的焦點。很顯然，如果拒絕愛爾蘭天主教徒進入下院，則可能引發(fā)愛爾蘭的戰(zhàn)亂。為避免愛爾蘭的戰(zhàn)亂及分裂，1829年，托利黨的威靈頓公爵政府通過《天主教解放法案》，賦予天主教徒以平等公民權(quán)，包括擔(dān)任國家公職的權(quán)利。排斥天主教徒參政是英國延續(xù)幾百年的國策，托利黨政府的這一做法，在黨內(nèi)引起分裂。為發(fā)泄對威靈頓公爵的不滿，托利黨內(nèi)頑固派竟然聯(lián)合輝格黨，共同投票反對政府，促成威靈頓公爵政府的倒臺。1830年11月16日，長期在野的輝格黨，在格雷領(lǐng)導(dǎo)之下上臺組閣，議會改革的大幕隨即拉開。

輝格黨執(zhí)政后，立即成立一個4人委員會，負責(zé)起草議會改革法案。輝格黨的改革動機十分明確，正如格雷所言：“最重要的是用對國家和對制度的支持和愛心，把社會的中間派和較上等的階層聯(lián)合起來。”33換言之，輝格黨想通過改革將中等階級從改革運動中分離出來，孤立工人階級，建立貴族和中等階級之間的聯(lián)盟，阻止革命發(fā)生，避免“共和主義和現(xiàn)有制度的毀滅”34。1831年3月，輝格黨的改革法案在下院公布，主要內(nèi)容為：取消一大批衰敗選邑，將空出的議席重新分配給人口眾多的城鎮(zhèn)，尤其是工業(yè)城鎮(zhèn)；擴大選舉權(quán)，實行財產(chǎn)資格限制，除原有選民之外，新增選民在農(nóng)村實行年收入10英鎊以上的公薄持有農(nóng)及50英鎊以上的租地農(nóng)選舉權(quán)標準，在城鎮(zhèn)則實行10英鎊財產(chǎn)的房產(chǎn)持有人選舉權(quán)標準。35顯然，輝格黨是想將改革控制在有序范圍內(nèi)，讓中等階級主體獲得選舉權(quán)，而將中等階級下層及工人階級排斥在政權(quán)體系之外，從而確保政權(quán)掌控在有產(chǎn)者手中。