德國社民黨起源于社會運動。成立之初，德國社民黨的主體不是產(chǎn)業(yè)工人，而是城市手工業(yè)者。因為19世紀中期的德國產(chǎn)業(yè)工人大都來自農(nóng)業(yè)地區(qū)，缺乏組織傳統(tǒng)和經(jīng)驗、團結(jié)互助的能力以及創(chuàng)建工人組織的指導思想。而諸如排字工人、皮匠、旋工、木工等城市手工業(yè)者卻擁有上百年的行業(yè)協(xié)會傳統(tǒng)。他們雖然不是現(xiàn)代工業(yè)工人，但卻依靠組織能力、較好的教育程度和傳播能力成為德國社民黨的先驅(qū)。19世紀中葉，工業(yè)的發(fā)展使城市手工業(yè)者社會地位晉升的希望破滅，在對傳統(tǒng)的期望和對現(xiàn)實的失望的緊張關(guān)系中醞釀出新的抗議運動，并吸引了知識分子的加入。手工業(yè)者和知識分子的聯(lián)盟主導了1863年到1933年的德國社會民主黨。直到一戰(zhàn)后，大批從戰(zhàn)場返回的士兵留在了城市，產(chǎn)業(yè)工人的隊伍逐漸壯大，并成為社民黨的主體。

二戰(zhàn)結(jié)束之后，德國社民黨面臨著社會結(jié)構(gòu)發(fā)生變化的新挑戰(zhàn)。在1949年8月舉行的戰(zhàn)后西德第一次大選中，社會民主黨僅獲得29.2%的選票，131個議席；而聯(lián)盟黨則獲得31%的選票，139個議席，并掌握了組閣權(quán)。此后的幾次大選中，聯(lián)盟黨的得票率不斷攀升，在1957年甚至獲得50.2%的絕對多數(shù)票。同時，社民黨的黨員數(shù)量也開始急劇下降，從1947年的87.5萬人降至1958年的62.4萬人。⑨數(shù)次選舉失敗使社民黨認識到：德國的社會條件已發(fā)生巨大變化，如不及時調(diào)整黨的綱領(lǐng)和政策，就難以重新執(zhí)政。黨的領(lǐng)袖庫爾特·舒馬赫認為，德國社民黨必須擴展其社會基礎(chǔ)，向中間階層推進，最終達到議會民主制，黨派多樣化。

1957年選舉失敗之后，社民黨內(nèi)開展了一場關(guān)于改革的大討論。重點是拋棄意識形態(tài)“包袱”，特別是清除馬克思主義的詞句和對社會主義歷史必然性的信仰；改變黨的性質(zhì)，使之向一切社會階層，特別是中間階層開放，以適應戰(zhàn)后社會結(jié)構(gòu)的變化。1959年通過的《哥德斯堡綱領(lǐng)》就是這場討論的最終結(jié)果。它標志著德國社民黨在政治理念上的決定性轉(zhuǎn)變，放棄了馬克思主義的指導思想，公開聲明：“社會民主黨已經(jīng)從一個工人階級的政黨變成了一個人民政黨”；“民主社會主義植根于西歐的基督教倫理、人道主義和古典哲學”；社會民主黨“是由具有不同信仰和思想的人組成的一個共同體”；“自由、公正和團結(jié)互助”是社會主義的“基本價值”；“社會主義是一個持久任務——為實現(xiàn)自由和公正而斗爭，保衛(wèi)自由和公正，而且本身也要經(jīng)受自由和公正的考驗”；實現(xiàn)這項任務的途徑是“在同其他民主政黨進行權(quán)利平等的競賽中獲得多數(shù)人民的支持”。⑩

《哥德斯堡綱領(lǐng)》奠定了德國社會民主黨在新時期的基本路線。該黨也因而贏得了更多選民的支持，于1966年參加了大聯(lián)合政府，并于1969年開始執(zhí)政。1969年的聯(lián)邦議會選舉之后，德國社民黨和自由民主黨組成聯(lián)合政府，維利·勃蘭特出任戰(zhàn)后第一個社民黨的聯(lián)邦總理。

《哥德斯堡綱領(lǐng)》使德國社會民主黨從一個反對資本主義體制的政黨變成一個體制內(nèi)的政黨。之后的幾十年間，社民黨不再一如既往地批判資本主義，而更多地是在資本主義制度的框架內(nèi)尋求社會改良，并取得了明顯成效，尤其是對黨的組織擴大和上臺執(zhí)政起了重大作用。社民黨的開放政策受到社會廣泛歡迎，社民黨黨員人數(shù)逐漸增加，1973年達到近100萬人。黨員的構(gòu)成也發(fā)生了改變，工人比例下降，而職員和公職人員則上升。1960年入黨的新黨員中，工人占55.7%，職員和公務員占21.2%；到1969年，工人只占39.6%，職員和公務員卻提升到33.6%；到1972年，工人比例下跌到34%，大學生卻占到15.9%。這些變化表明黨員的基礎(chǔ)在變化，中間階層開始逐漸成為社民黨的主體。

大約在20世紀70年代，傳統(tǒng)的工人運動結(jié)束了，作為無產(chǎn)階級代表的社民黨時代也結(jié)束了。在這10年里，社民黨逐漸遠離了下層民眾。社民黨的大部分干部不再是工人居住區(qū)政治生活、業(yè)余生活和社區(qū)生活的組織者。社民黨曾經(jīng)的典型社會環(huán)境解體了，傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)工人人數(shù)持續(xù)減少，中產(chǎn)階級人數(shù)急劇上升，占據(jù)了社會結(jié)構(gòu)的主流位置。1982年，獨立經(jīng)營者、公務員、職員占就業(yè)人口的66.1%，其中新中產(chǎn)階級（職員和公務員）占49.3%，超過了工人的43.9%。

20世紀90年代以來，新科技革命、經(jīng)濟全球化和歐洲一體化的進程迅猛發(fā)展，對西歐社會的勞動組織方式、社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu)和人們的生活方式、價值觀念產(chǎn)生了強烈沖擊。特別是中間階層日益擴大，非意識形態(tài)傾向不斷發(fā)展，對以中下群體為社會基礎(chǔ)的西歐社會黨產(chǎn)生了嚴重沖擊。在德國，傳統(tǒng)工人的數(shù)量急劇減少，所占比例已不足人口的5%。工人階級在社會上所占比重的降低直接影響到社民黨的政治基礎(chǔ)，使社民黨在選舉中處于不利境地。

為了應對社會階級結(jié)構(gòu)的這種新變化，也為了政黨自身的生存與發(fā)展，社民黨開始重新確定自己的依靠力量。社民黨努力擴大黨的選民基礎(chǔ)和社會階級基礎(chǔ)，以爭取中間階層這一多數(shù)群體作為奮斗目標，并且把中間階層的利益要求作為調(diào)整政策的出發(fā)點，以期最大限度地爭取民心。為了滿足中間階層分享政治權(quán)力的愿望，社民黨采取了權(quán)力下放和自治管理原則，強調(diào)以新的方式從政，實行“團結(jié)與開放”的政策，容納所有派別和人士，團結(jié)各種政治力量，特別是以中間階層為代表的中間勢力，以形成新的階級基礎(chǔ)。

施羅德1998年提出的“新中間”思想就是從社會新變化出發(fā)進一步向中間層滲透，向全體選民最大限度地開放，尋求跨階級的支持，擴大自己的生存基礎(chǔ)。社民黨在1998年的競選綱領(lǐng)中強調(diào)，要邀請一切社會力量與之合作，要依靠從雇員到企業(yè)家，從手工業(yè)者、自由職業(yè)者到工程師、科技人員，從工會員工到所有中間階層的一切人，主張建立“在社會和文化上更加復雜、更加多元化的公民聯(lián)盟”。施羅德的“新中間”道路使得社民黨連續(xù)贏得1998年和2002年的聯(lián)邦選舉。

從工人黨到人民黨，從產(chǎn)業(yè)工人到新中間，社民黨審時度勢，理論綱領(lǐng)和執(zhí)政方略不斷調(diào)整。但是，隨著社會的發(fā)展，新的問題曾出不窮，尤其在如何應對新自由主義思潮泛濫的威脅方面，社民黨遇到了前所未有的挑戰(zhàn)。德國社會福利國家制度的建設(shè)是社民黨最偉大的成就之一，但過度的福利制度造成了國家的經(jīng)濟負擔沉重，經(jīng)濟增長遲緩，失業(yè)率高居不下。為此，社民黨不得不進行痛苦的抉擇。