1982年，黨的十二大正式將小康目標(biāo)確立為今后20年中國經(jīng)濟(jì)發(fā)展的戰(zhàn)略目標(biāo)，這標(biāo)志著小康社會理論探索的正式起航。這里的“小康”，按照鄧小平的設(shè)想，是“雖不富裕，但日子好過”的階段。黨的十二大和十三大在鄧小平的“小康”思想基礎(chǔ)之上，形成了我國社會主義現(xiàn)代化“三步走”戰(zhàn)略。在黨的十三大報(bào)告中，這一戰(zhàn)略被表述為：第一步，從1981年到1990年，國民生產(chǎn)總值翻一番，實(shí)現(xiàn)溫飽；第二步，從1991年到20世紀(jì)末，再翻一番，達(dá)到小康；第三步，到21世紀(jì)中葉，再翻兩番，達(dá)到中等發(fā)達(dá)國家水平。鄧小平把“三步走”戰(zhàn)略的第一步，稱為“解決溫飽問題”，第二步稱為“小康水平”。1990年，黨的十三屆七中全會對小康目標(biāo)做了更詳盡的闡述：“人民生活從溫飽到小康，生活資料更加豐裕，消費(fèi)結(jié)構(gòu)趨于合理，居住條件明顯改善，文化生活進(jìn)一步豐富，健康水平繼續(xù)提高，社會服務(wù)設(shè)施不斷完善。”③按照“三步走”戰(zhàn)略，1988年提前實(shí)現(xiàn)了第一步目標(biāo)。在此基礎(chǔ)上，1997年，黨的十五大根據(jù)變化了的實(shí)際提出面向21世紀(jì)前50年的“新三步走”戰(zhàn)略，即：第一步，在第一個10年，全面建設(shè)小康；第二步，在第二個10年，達(dá)到富裕小康水平；第三步，到2050年，基本實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化。并且提出中國特色社會主義建設(shè)“經(jīng)濟(jì)、政治、文化協(xié)調(diào)發(fā)展”的“三位一體”格局，小康概念內(nèi)涵不斷豐富。實(shí)現(xiàn)前兩步意味著我們進(jìn)入小康社會，把貧困的中國變成小康的中國。

從1989年到2002年是實(shí)現(xiàn)總體小康、邁向全面小康的時(shí)期，這一時(shí)期經(jīng)濟(jì)建設(shè)成就巨大。2000年我國宣布如期實(shí)現(xiàn)“總體小康”，但是這種小康還只是一個低標(biāo)準(zhǔn)、偏重物質(zhì)消費(fèi)、發(fā)展不平衡不全面的小康。“小康社會”所指的不僅只是經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平還有人民生活水平的提升。在建設(shè)小康的過程中已經(jīng)暴露出增長方式粗放、區(qū)域發(fā)展不平衡、自主創(chuàng)新能力不強(qiáng)等問題。鑒于此，2002年黨的十六大指出，現(xiàn)在我們總體上達(dá)到了小康的水平，但還是低水平的、不全面的、發(fā)展很不平衡的小康。進(jìn)一步解決這些問題，需要提出新的目標(biāo)，就是全面建設(shè)小康社會。相比小康生活，小康社會更加全面，內(nèi)涵更豐富。要在本世紀(jì)初始的20年，集中力量，將全面建設(shè)小康社會的內(nèi)涵發(fā)展為“中國特色社會主義經(jīng)濟(jì)、政治、文化全面發(fā)展”，并形成了社會主義現(xiàn)代化戰(zhàn)略的新“三步走”構(gòu)想，即：到2020年實(shí)現(xiàn)全面建設(shè)小康社會的目標(biāo)，到2050年達(dá)到中等發(fā)達(dá)國家水平，到本世紀(jì)末進(jìn)入發(fā)達(dá)國家行列，實(shí)現(xiàn)中華民族的偉大復(fù)興。自此之后，一個以低水平的“總體小康”為基礎(chǔ)制定的更高水平的“全面小康”發(fā)展規(guī)劃破繭而出，中國進(jìn)入從全面建設(shè)小康社會邁向全面建成小康社會的新階段。

2007年，根據(jù)國內(nèi)外形勢的變化，黨的十七大進(jìn)一步發(fā)展了“小康社會”的內(nèi)涵，在全面建設(shè)小康社會目標(biāo)的基礎(chǔ)上提出：“努力實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)又好又快發(fā)展；擴(kuò)大社會主義民主，更好保障人民權(quán)益和社會公平正義；加強(qiáng)文化建設(shè)，明顯提高全民族文明素質(zhì)；加快發(fā)展社會事業(yè)，全面改善人民生活；建設(shè)生態(tài)文明，基本形成節(jié)約資源能源和保護(hù)生態(tài)環(huán)境的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、增長方式、消費(fèi)模式。”把中國特色社會主義社會建設(shè)納入全面建設(shè)小康社會的范疇，要求全黨帶領(lǐng)人民，繼續(xù)全面建設(shè)小康社會、加快推進(jìn)社會主義現(xiàn)代化，確保到2020年實(shí)現(xiàn)全面建成小康社會的奮斗目標(biāo)。

2012年，黨的十八大站在新的歷史起點(diǎn)上明確指出，我國進(jìn)入全面建成小康社會的決定性階段，進(jìn)一步豐富了小康社會的內(nèi)涵，形成了經(jīng)濟(jì)建設(shè)、政治建設(shè)、文化建設(shè)、社會建設(shè)、生態(tài)文明建設(shè)“五位一體”的全面建成小康社會總布局。全面建成小康社會是經(jīng)濟(jì)、政治、文化、社會、生態(tài)文明建設(shè)五位一體不可分割的全面小康，同時(shí)也是社會全面發(fā)展進(jìn)步與人的幸福指數(shù)共同提高的全面小康，是以促進(jìn)人的全面發(fā)展為價(jià)值導(dǎo)向，不斷解放和發(fā)展生產(chǎn)力，實(shí)現(xiàn)多領(lǐng)域協(xié)同發(fā)展、不分地域、不讓一個人掉隊(duì)、惠及13億中國人的全面小康。2014年12月，習(xí)近平總書記把全面建成小康社會與全面深化改革、全面推進(jìn)依法治國、全面從嚴(yán)治黨進(jìn)行整合，提出“四個全面”這一新的重大戰(zhàn)略思想。2015年2月，習(xí)近平總書記從堅(jiān)持和發(fā)展中國特色社會主義全局出發(fā)，明確提出“四個全面”的戰(zhàn)略布局，科學(xué)、辯證地對“四個全面”進(jìn)行了定位：全面建成小康社會是戰(zhàn)略目標(biāo)，全面深化改革、全面依法治國、全面從嚴(yán)治黨是三大戰(zhàn)略舉措。全面建成小康社會目標(biāo)的提出，是黨對小康社會內(nèi)涵認(rèn)識的進(jìn)一步深化，是對黨的十六大、十七大提出的目標(biāo)的堅(jiān)持、充實(shí)和完善，具有很強(qiáng)的針對性、戰(zhàn)略性、指導(dǎo)性，正在指引著我國社會主義現(xiàn)代化建設(shè)不斷向前推進(jìn)，一步步地接近“第一個一百年”奮斗目標(biāo)。經(jīng)過理論和實(shí)踐的一次次充實(shí)，全面建成小康社會的標(biāo)準(zhǔn)較之過往的小康標(biāo)準(zhǔn)，一是水平更高，要從一個國際上中等偏下收入的國家向中等偏上收入的國家邁進(jìn)；二是范圍更全，包括經(jīng)濟(jì)、政治、社會、文化、生態(tài)五個方面。

2015年11月，黨的十八屆五中全會順應(yīng)我國經(jīng)濟(jì)社會新發(fā)展，賦予“小康”更高的標(biāo)準(zhǔn)、更豐富的內(nèi)涵。黨的十八屆五中全會通過的“十三五”規(guī)劃建議，進(jìn)一步明確了全面建成小康社會新的目標(biāo)要求，向廣大人民群眾描繪了一幅更加美好、幸福、和諧的全面小康社會圖景。十八屆五中全會通過的《建議》提出，必須牢固樹立創(chuàng)新、協(xié)調(diào)、綠色、開放、共享的發(fā)展理念。“五大發(fā)展理念”是我們黨對經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展規(guī)律認(rèn)識的深化，是對我國經(jīng)濟(jì)社會發(fā)展經(jīng)驗(yàn)總結(jié)的集中體現(xiàn)，具有全局性、戰(zhàn)略性、系統(tǒng)性、引領(lǐng)性的特征。

從改革開放初期提出“小康”理想，小康社會的理論內(nèi)涵經(jīng)歷了從“總體”到“全面”、從“三位一體”到“五位一體”、從“建設(shè)”到“建成”的發(fā)展。經(jīng)過30多年的理論和實(shí)踐發(fā)展，其內(nèi)涵已逐漸清晰。“小康社會”不僅是一個經(jīng)濟(jì)概念，還是一個社會范疇。它不僅包括人均國民生產(chǎn)總值和人民物質(zhì)生活達(dá)到某種程度，還包括人民生活質(zhì)量的提高和生活方式的改變等。小康社會，是指整個社會發(fā)展水平和國家的整體發(fā)展?fàn)顩r。“全面建成小康社會”成為新時(shí)期我們黨領(lǐng)導(dǎo)人民推進(jìn)社會主義現(xiàn)代化進(jìn)程的戰(zhàn)略目標(biāo)。