1796年9月17日，美國首任總統(tǒng)華盛頓任期期滿時(shí)發(fā)表“告別演說”，進(jìn)一步闡述了美國的對外政策思想。他強(qiáng)調(diào)：“我們對待外國的重大的行為準(zhǔn)則是在擴(kuò)張我們的商業(yè)關(guān)系的時(shí)候，盡量避免同他們發(fā)生政治上的牽連，我們迄今已經(jīng)承擔(dān)的義務(wù)，應(yīng)當(dāng)忠實(shí)履行。讓我們到此為止。歐洲本身有一系列的重大利益，這些利益對于我們卻完全沒有或者只有很少的關(guān)系。因此，歐洲必然陷入經(jīng)常發(fā)生的糾紛中，那些糾紛在實(shí)質(zhì)上是同我們毫不相干的。因此，在他們的變化沉浮的政治中，假如我們?nèi)藶榈睾蜌W洲的國家聯(lián)系在一起，使我們自己牽連到歐洲的日常變化著的政治中，即歐洲國家友好或敵對的日常的聯(lián)合或沖突中，那一定是不明智的。我國的地理位置遠(yuǎn)離歐洲，這就促使我們也使我們能夠追求另一種途徑。”華盛頓的這一演說被視作美國孤立主義對外原則的綱領(lǐng)，被此后歷屆美國政府所遵循，直到1917年4月美國宣布參加第一次世界大戰(zhàn)時(shí)，這種孤立主義政策原則才算基本告一段落。

但美國的孤立主義對外政策從一開始就具有明顯的兩面性。其一，它所強(qiáng)調(diào)的只是回避與歐洲“發(fā)生政治上的牽連”，避免陷于歐洲國家間的糾紛中，而不限制美國向美洲其他地區(qū)或海外擴(kuò)張。其二，它所限定的是“政治”牽連以及與歐洲國家的聯(lián)合或沖突，而不包括商業(yè)上的交往。美國在建國初期經(jīng)濟(jì)力量較薄弱，正是在這一政策的指導(dǎo)和掩護(hù)下，它利用歐洲列強(qiáng)相互爭斗的矛盾和時(shí)機(jī)，動用一切手段大肆擴(kuò)展疆土，迅速發(fā)展壯大起來。

從美國獨(dú)立到第一次世界大戰(zhàn)前100多年間，歐洲列強(qiáng)長期沉湎于競爭歐洲和世界霸權(quán)、搶奪全球殖民地的斗爭之中，相互勾心斗角，拉幫結(jié)伙，你爭我奪，矛盾重重，糾紛不斷，戰(zhàn)爭連綿。僅為反對和防止法國稱霸，歐洲搞了七次反法聯(lián)盟行動，前后互斗了12年之久。美國則依靠孤立主義政策，有效地?cái)[脫歐洲國家間的糾葛，抓住歐洲無暇顧及美洲的有利時(shí)機(jī)，迅速地實(shí)現(xiàn)了疆域的擴(kuò)張和經(jīng)濟(jì)的崛起。美國獨(dú)立時(shí)只有東部13州，總面積94萬平方公里，人口約250萬。但通過搶奪、強(qiáng)占、購買等各種手段，到1867年已擴(kuò)張為擁有937萬平方公里的大國。美國還抓住第二次工業(yè)革命之機(jī)，充分發(fā)揮“后來者”的優(yōu)勢，迅速實(shí)現(xiàn)高水平的工業(yè)化。到1892年，美國已發(fā)展成為世界第一大工業(yè)國，工業(yè)產(chǎn)量約為歐洲各國總和的一半。美國迅速發(fā)展起來的原因很多，但孤立主義的對外原則無疑為其提供了機(jī)會和條件。

美國在發(fā)展自己的同時(shí)，并沒有放棄與歐洲國家的利益爭奪，最典型的例子就是1823年12月2日門羅總統(tǒng)提出的國情咨文。咨文中有關(guān)外交方面的主要內(nèi)容為“反對歐洲國家再到美洲奪取殖民地”“不干涉”和“美洲體系”三大原則，稱作“門羅宣言”。就這樣，在拉美蓬勃興起反對歐洲殖民統(tǒng)治爭取民族獨(dú)立斗爭的時(shí)刻，美國以支持拉美國家獨(dú)立為旗幟，乘機(jī)排擠出歐洲列強(qiáng)，從而把美洲變?yōu)槊绹?dú)自的勢力范圍，使拉美成為其可靠“后院”。門羅主義成為美國孤立主義的另一基本原則。而隨著羽毛的豐滿，美國也越來越著力參與同歐洲列強(qiáng)爭奪世界利益的活動中。有時(shí)是打著冠冕堂皇的旗號，例如，美國在列強(qiáng)瓜分中國時(shí)是遲到者，便于1898年提出“門戶開放”政策，要求“利益均沾”。有時(shí)則是訴諸武力威脅，如與英、法爭奪巴拿馬運(yùn)河開鑿權(quán)。而為了攫取西班牙手里的古巴和菲律賓等地，則赤裸裸地發(fā)動了美西戰(zhàn)爭。