第一次是圍繞二戰(zhàn)后美國應(yīng)如何對待和處理與蘇聯(lián)的關(guān)系問題展開。1947年3月12日，美國時(shí)任總統(tǒng)杜魯門向國會(huì)宣讀總統(tǒng)咨文，強(qiáng)調(diào)美國的“偉大責(zé)任”是遏制蘇聯(lián)的“擴(kuò)張”，這一咨文很快被稱為“杜魯門主義”。他后來在自己的回憶錄中寫道，“這是美國外交政策的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，它現(xiàn)在宣布，不論什么地方，不論直接侵略或間接侵略威脅了和平，都與美國的安全有關(guān)”，也就是世界任何地方的安全問題美國都有權(quán)進(jìn)行干涉。實(shí)際上，這涉及到如何處理戰(zhàn)后美蘇、美歐兩大關(guān)系的問題，當(dāng)時(shí)主要存在兩種與杜魯門政府嚴(yán)重分歧的意見。一種是華萊士為代表的“自由主義者”，反對與蘇聯(lián)公開決裂。另一種是參議員塔夫脫為代表的“保守主義者”，他們也贊成對蘇強(qiáng)硬，但反對過多卷入外國事務(wù)，主張回到戰(zhàn)前的孤立主義做法上去。塔夫脫本人是堅(jiān)定的孤立主義者，認(rèn)為沒有必要建立北約，應(yīng)收縮在歐駐軍，并反對撥付巨額援外經(jīng)費(fèi)。但在當(dāng)時(shí)的情勢下，這種孤立主義的主張未能形成氣候。

第二次發(fā)生在上世紀(jì)60至70年代。當(dāng)時(shí)美國陷于越戰(zhàn)泥潭，國內(nèi)反戰(zhàn)情緒很濃，以參議院民主黨多數(shù)派領(lǐng)袖邁克爾·曼斯菲爾德等人為代表的新孤立主義派應(yīng)運(yùn)泛起。其基本主張就是美國調(diào)整海外卷入規(guī)模，撤出駐歐美軍，實(shí)施戰(zhàn)略收縮。美國經(jīng)歷了五次經(jīng)濟(jì)危機(jī)的打擊，經(jīng)濟(jì)實(shí)力和對外競爭能力均遭嚴(yán)重削弱，美國與歐日特別是與蘇聯(lián)綜合國力對比發(fā)生了升降變化，國際影響力下滑。在此國際背景下，美國統(tǒng)治階層從自身戰(zhàn)略和經(jīng)濟(jì)利益出發(fā)，普遍贊同收縮海外力量，調(diào)整對外政策。尼克松出任美國總統(tǒng)之后，承認(rèn)時(shí)代格局朝多極發(fā)展的現(xiàn)實(shí)，在基辛格的協(xié)助下制定出一套新的軍事戰(zhàn)略和外交戰(zhàn)略，這就是“尼克松主義”。其中雖有某些新孤立主義的影子，但總體上仍是全球主義的思想。

第三次新孤立主義的高潮出現(xiàn)在冷戰(zhàn)結(jié)束后，代表人物是1992年與老布什角逐共和黨總統(tǒng)候選人的帕特里克·布坎南等人。他們認(rèn)為，冷戰(zhàn)結(jié)束了，美國承擔(dān)眾多國際義務(wù)的時(shí)代也該結(jié)束，要回到“應(yīng)有的位置”上來。他們反對“全球干涉主義”，強(qiáng)調(diào)美國的命運(yùn)不取決于其對外部世界的干預(yù)，而取決于保護(hù)自身利益的能力。具體政策主張主要包括兩大方面：其一是集中精力搞好國內(nèi)問題，“重建”美國。《外交》雜志主編威廉·海蘭撰文提出：“美國今天受到的外國勢力威脅比以往任何時(shí)候都要小……但國內(nèi)繁榮受到的威脅卻是大蕭條以來最為嚴(yán)重的”，因此“必須有選擇地解除一些國外負(fù)擔(dān)，以節(jié)省資源來解決國內(nèi)問題”。其二是減少在海外的政治和軍事義務(wù)。他們主張美國從全球撤回駐軍；把北約移交給歐洲人，廢除日美安全條約和使美國承擔(dān)整個(gè)西半球防務(wù)的泛美聯(lián)防條約；停止一切對外援助，停止增加對世界銀行和國際貨幣基金組織的撥款等。布坎南更提出“美國優(yōu)先”的競選口號(hào)，贏得不少人的響應(yīng)和支持，被輿論稱作“布坎南現(xiàn)象”。

美國雖在兩超爭霸中獲得勝利，蘇聯(lián)解體了，但美國本身也是遍體鱗傷，國內(nèi)問題積累成堆。布坎南等人的新孤立主義在美國內(nèi)受到廣泛熱捧，但遭到新干涉主義、理想主義等派別的堅(jiān)決抵制與反對，也沒被此后的布什和克林頓兩位總統(tǒng)采納。在這些總統(tǒng)執(zhí)政期間，也著重對改善美國國內(nèi)狀況下了功夫，并利用經(jīng)濟(jì)全球化的潮流，取得良好的發(fā)展效果。這些為小布什推行新干涉主義創(chuàng)造了條件。

小布什上臺(tái)伊始，憑借美國積累的超強(qiáng)實(shí)力，大搞新保守主義的單邊主義，極力推行霸權(quán)主義和強(qiáng)權(quán)政治，到處進(jìn)行干涉，企圖進(jìn)一步強(qiáng)化美國的世界霸主地位。但不久發(fā)生了“9·11”事件，美國被迫調(diào)整全球戰(zhàn)略，把反對恐怖主義和反對大規(guī)模殺傷武器擴(kuò)散作為新戰(zhàn)略目標(biāo)，在中東連續(xù)發(fā)動(dòng)對阿富汗和伊拉克的兩場戰(zhàn)爭。“9·11”事件不僅造成美國巨大經(jīng)濟(jì)損失，而且動(dòng)搖了美國人對本土安全的信心，留下深深的心理后遺癥。兩次中東戰(zhàn)爭，更把美國推入困難深淵。僅對伊拉克戰(zhàn)爭就耗資4500億美元，死亡4300多人，并給伊拉克留下一大堆難題。十年折騰，結(jié)果把中東搞成一個(gè)爛攤子，恐怖主義依然猖獗，美國軟硬實(shí)力均遭嚴(yán)重挫折。2008年，由美國次貸危機(jī)引發(fā)的全球嚴(yán)峻經(jīng)濟(jì)金融危機(jī)，更使美國陷入內(nèi)外交困的境地，也牽累了世界各國，使整個(gè)世界經(jīng)濟(jì)陷入低迷狀態(tài)，至今未能完全恢復(fù)。如果說小布什的對外政策也有孤立主義成分的話，那就是狂妄的單打獨(dú)干思想。